Se fosse para resumir Howlin’ Wolf em um adjetivo, não haveria melhor que imponente. A força de sua voz impressionava tanto quanto seus músculos e, se permaneceu uma herança de ovacionar sua obra, não foi por conta do tamanho de seu corpo.

Uma das maiores figuras do blues de todos os tempos, Chester Burnett elevou Chicago como um dos maiores redutos do gênero.

Depois de trabalhar duro durante a adolescência, nas plantações do Mississipi Delta, cravou em Charley Patton e aprendeu tudo o que podia: suas técnicas de guitarra, repertório, seu modo de interagir com o público nos shows. Aprendeu a tocar gaita com Sonny Boy Williamson II e cativou-se com as obras de ‘Blind’ Lemon Jefferson, The Mississipi Sheiks e Leroy Carr.

No entanto, após excursionar com Williamson, Patton e Robert Johnson, foi recrutado pelo Exército para servir no Fort Lewis, em 1941.

Os anos 1940 foram difíceis e de pouca atividade musical para Howlin’ Wolf. Após se recuperar de uma lesão por ter servido, mudou-se com a namorada para o Tennessee, onde passou pouco tempo. Ela teve problemas de saúde e o cantor se sentiu obrigado a trabalhar na fazenda com o pai até 1948, quando mudou-se para Memphis.

Quando conheceu um jovem Sam Philips, as coisas haveriam de mudar. Tocar “Moanin’ at Midnight” e “How Many More Years” foi suficiente para que Sam incitasse a Chess Records a lançar as faixas como single, entrando de cara para o top 10 R&B da Billboard.

Com olhar nato para talentos, Philips sabia da preciosidade que era ter Howlin’ Wolf no encalço e fez de tudo para continuar gravando as composições do bluesman na gravadora de sua propriedade, Memphis Recording Service, e divulgando pelas então majors Chess e RPM.

Mas seria a Chess Records a abocanhar o artista e lhe oferecer um contrato, fazendo com que o cantor mudasse para Chicago. (Ou seja, por pouco Howlin’ Wolf não se juntou a Elvis Presley, Jerry Lee Lewis e Johnny Cash no rol de alavancados pela descoberta de Sam Philips.)

É nesse primeiro decênio de prolífica carreira que The Complete RPM & Chess Singles As & Bs compila praticamente tudo o que Howlin’ Wolf lançou no período de 1951 a 1962 por essas duas gravadoras.

Além de “Moanin’” e “How Many More Years”, farta parte de seus sucessos figuram entre as 80 faixas do álbum triplo (tracklist completo no final do texto). “All Night Boogie”, “Baby How Long”, “Smokestack Lightnin’”, “Sittin ‘On Top Of The World” e “Spoonful” são algumas das canções que deixam o ouvinte mentalizando performances incríveis, tão impactante é a voz de Wolf.

Por mais que seja extenso, The Complete RPM & Chess… revela a priori pouca variação do que conhecemos do cantor. A impressão é que a maioria das faixas são ensaios do que se tornariam seus poderosos singles.

Por exemplo, “Morning at Midnight” é mais lenta e preguiçosa que a conhecida “Moaning at Midnight”. “Passing By Blues” e “Worried All the Time” possuem a mesma levada de “How Many More Years”, registrando tonalidades mais grossas de suas cordas vocais. “Crying at Daybreak” mostra o piano mais presente que as guitarras; é o embrião de “Smokestack Lightnin’”.

A pouca variação, entretanto, é uma armadilha que os primeiros ouvintes tendem a cair facilmente. Estamos falando de singles, cujos acabamentos refletem o que as gravadoras entendiam como ‘atender à demanda’ de ouvintes. Ao contrário do que se imagina, Howlin’ Wolf levava sua voz a distintas expressões emocionais: do lamento ao boogie, do arrependimento à ira.

Quietude nunca foi um termo associável a Howlin’ Wolf, por isso The Complete RPM & Chess… soa eficaz ao apontar as diversas de suas facetas. Ele sabe ser um notável sentimentalista, como nos dá a entender com “Howlin’ Blues” e em “You Gonna Wreck My Life”, blues compassado de pouco esforço tonal (mais um rascunho de “How Many More Years”, só que mais fora de tom).

Nos moldes da impagável “Little Red Rooster”, o cantor nos oferece “I’m the Wolf”, com as linhas excepcionais do piano de Otis Spann – o cara que estabeleceu com o guitarrista Hubert Sumlin aquela simbiose absurdamente rock and roll que ouvimos em “Forty-Four”.

Sumlin, entretanto, seria o instrumentista mais presente em toda a carreira de Howlin’ Wolf após substituir o guitarrista Jody Williams. O cantor encaminhou Sumlin a formar-se em guitarra clássica no Chicago Conservatory of Music e quase o perdeu, em 1956, para Muddy Waters, visto como o lado oposto de Howlin’ Wolf – como disse o crítico do New York Times Ben Ratliff:

“Waters era gracioso, generoso e, como a biografia de Robert Gordon assinala, muitos de seus músicos tornaram-se bandleaders. Wolf era barra-pesada, ciumento e um chefe linha dura que ordenava seus músicos a não beberem. Waters adorava Fats Waller. Wolf chamava jazz de ‘blee-blop’ e multou seu guitarrista por tocá-lo”.

Hubert Sumlin tornou-se não apenas o excelente guitarrista de Howlin’ Wolf; foi um de seus melhores amigos. Sua contribuição era importante porque sabia acompanhar o que a voz musical do bluesman pedia, misturando ritmo e solo como se estivesse atropelando encruzilhadas musicais.

Se por um lado era o inimitável performer Howlin’ Wolf que impressionou e formou as gerações dos anos 1960 em diante, por outro foram os ritmos mesclados aos solos de Sumlin que fizeram a cabeça (e as mãos) de Eric Clapton, Jimmy Page, Jimi Hendrix e, mais notavelmente, Keith Richards. Das notas soltas de “Back Door Man” (regravada pelo The Doors), passando pela inspiração country da intensa “You’ll Be Mine” (uma das pérolas escondidas desta compilação) até atingir às inteligentes notas de “Just Like I Treat You” (B-side da conhecida “I Ain’t Superstitious”), Sumlin faz jus pelo reconhecimento de um dos maiores instrumentistas do blues. Acrescentava ao complexo tempo musical do blues notas distintas que fugia do tempo musical proposto pela canção, até retornar com maior impacto. Em poucos segundos, sua guitarra ia, vinha, deleitava (um bom exemplo está em “Change My Ways”).

Ainda que figura-chave para o estrondo artístico que foi a carreira de Howlin’ Wolf, ele não era o único fator superlativo ao lado da voz do cantor. Horsea Lee Kennard amansa a fera traída no piano de “I Asked For Water (She Gave Me Gasoline)”. Em sentido contrário, Otis Spann bota a lenha na fogueira para Howlin’ Wolf esfacelar em “Evil (is Going On)” – esfacelar tanto na voz imperiosa, como no solo de sua inseparável harmônica.

Pela grande extensão do material, The Complete RPM & Chess não é feito para ser degustado de uma vez só. A atenção é necessária para captar preciosidades raras: entre eles, o boogie-woogie dançante de “Wang Dang Doodle”, o uivo sedutor de “The Sun is Rising” e a crônica sincopada de “Poor Boy”.

Por sua completude, a compilação faz mais que jogar luz na carreira de um dos bluesmen mais marcantes de todos os tempos. Os superlativos, claro, só têm a aumentar com as irrefutáveis provas de sua habilidade vocal. O rock deve muito ao compositor. O débito a ser pago pelos ouvintes é dar, no mínimo, atenção isolada a cada single de Complete RPM & Chess. Fique certo que boa parte de seus ídolos fizeram ou farão isso.

Tracklist completo de The Complete RPM & Chess Singles As & Bs (1951-62):

CD 1 1. Riding In The Moonlight 2. Morning At Midnight 3. Passing By Blues 4. Crying At Daybreak 5. Moanin ‘At Midnight 6. How Many More Years 7. My Baby Stole Off 8. I Want Your Picture 9. Wolf Is At Your Door 10. Howlin ‘Wolf Boogie 11. Getting Old And Grey 12. Mr Highway Man 13. Saddle My Pony 14. Worried All The Time 15. Oh, Red 16. My Last Affair 17. All Night Boogie 18. I Love My Baby 19. No Place To Go 20. Rockin ‘Daddy 21. Baby How Long 22. Evil Is Going On 23. I’ll Be Around 24. Forty-Four 25. Who Will Be Next

26. I Have A Little Girl

CD 2 1. Come To Me Baby 2. Do not Mess With My Baby 3. Smokestack Lightning 4. You Can not Be Beat 5. I Asked For Water 6. So Glad 7. Goin ‘Back Home 8. My Life 9. Somebody In My Home 10. Nature 11. Poor Boy 12. Sittin ‘On Top Of The World 13. I Did not Know 14. Moaning For My Baby 15. I’m Leaving You 16. Change My Way 17. Howlin ‘Blues 18. I Better Go Now 19. I’ve Been Abused 20. Mister Airplane Man 21. You Gonna Wreck My Life 22. The Natchez Burning 23. Who’s Been Talking 24. Tell Me 25. Spoonful 26. Howlin ‘For My Baby

27. Wang Dang Doodle

CD 3 1. Back Door Man 2. Little Baby 3. Down In The Bottom 4. Shake For Me 5. The Red Rooster 6. You’ll Be Mine 7. Goin ‘Down Slow 8. Just Like I Treat You 9. I Is not Superstious 10. Mama’s Baby

11. Do The Do

Bonus Tracks 12. Keep What You Got 13. California Blues 14. California Boogie 15. My Troubles And Me 16. Worried About My Baby 17. Brown Skin Woman 18. House Rockin ‘Boogie 19. Driving This Highway 20. The Sun Is Rising 21. Stealing My Clothes 22. I’m The Wolf 23. Highway My Friend 24. Hold Your Money 25. Stay Here Till My Baby Comes Back 26. Crazy About You Baby

27. Streamline Woman